La ley marítima, también llamada ley de almirantazgo, es el término general para las leyes que regulan la navegación, el envío comercial y las actividades relacionadas.
Las protecciones legales disponibles para los marineros heridos, otros trabajadores y pasajeros se basan en una combinación compleja de leyes gubernamentales estatales y federales, así como cientos de años de "derecho consuetudinario" derivados de decisiones judiciales.
La ley marítima también continúa evolucionando debido a cambios en las leyes, nuevas decisiones judiciales y nuevas tecnologías, como la perforación en alta mar y las actividades de parques eólicos.
Las raíces antiguas del derecho marítimo
Los marinos y otros trabajadores marítimos a menudo trabajan en condiciones peligrosas y es probable que estén lejos de casa, a menudo durante meses o años a la vez. Por lo tanto, las leyes marítimas antiguas y modernas a menudo incluían protecciones especiales para aquellos que resultaron heridos o muertos en la línea de trabajo marítimo.
Muchos elementos de la ley marítima actual de los Estados Unidos se remontan a los primeros días de exploración y comercio en el antiguo Mediterráneo. Las leyes marítimas más antiguas conocidas se crearon allí entre 900 y 300 a. C. A medida que el comercio y los viajes se expandieron, también lo hizo la necesidad de leyes que regulen la actividad marítima y el tratamiento de los trabajadores que participan en esas actividades.
Las leyes marítimas han descrito a los marineros como "salas de almirantazgo". La teoría es que los marineros y otros trabajadores marítimos requieren protección legal especial debido al mayor peligro de lesiones, enfermedades o muerte que enfrentan en su trabajo.
Por ejemplo, las Leyes europeas de Oleron (creadas alrededor de 1150) decían que los armadores son responsables de los gastos de vida y atención médica de los marinos que se enfermaron o resultaron heridos en el desempeño de sus funciones. Esta ley de "mantenimiento y cura" todavía se incluye en la ley marítima actual de los Estados Unidos.
La doctrina del derecho marítimo de la navegabilidad , el deber del propietario de un buque de proporcionar a los marineros un buque en condiciones de navegar, también se basa en estas tradiciones y leyes más antiguas.
Otra característica inusual de la ley marítima de los Estados Unidos es que permite la posibilidad de demandar no solo al propietario del barco sino también, en algunas circunstancias, demandar al barco mismo . El potencial para recuperar daños demandando a un buque también tiene sus raíces en leyes marítimas mucho más antiguas.
Los primeros años del derecho marítimo de los EE. UU.
Los Padres Fundadores de los Estados Unidos reconocieron la importancia del derecho marítimo. Tanto la Constitución como las primeras leyes federales hacen referencia a actividades marítimas. El artículo III de la Constitución de los Estados Unidos establece que "el poder judicial se extenderá ... a todos los casos de almirantazgo y jurisdicción marítima". Por lo tanto, muchos casos de derecho marítimo están sujetos a leyes federales, en lugar de estatales. Sin embargo, ciertos tipos de casos marítimos pueden ser escuchados en un tribunal estatal o federal.
En general, los reclamos por lesiones personales o muerte se rigen por la ley marítima federal si el reclamo:
- implica una actividad marítima tradicional; y
- tiene lugar en aguas "navegables" (un cuerpo de agua que se puede navegar y que conecta las vías fluviales interestatales o internacionales).
La ley marítima federal con respecto a lesiones personales y muerte injusta a menudo difiere de la ley estatal. Por ejemplo, muchos (aunque no todos) los reclamos marítimos federales se juzgan ante un juez, no ante un jurado.
Definición de los derechos de los marineros heridos
Aunque los marineros fueron vistos históricamente como "salas de almirantazgo" que necesitaban protección legal especial, los derechos de los marinos heridos no estaban bien definidos antes del siglo XX.
La Corte Suprema de los Estados Unidos proporcionó cierta claridad con la decisión de Osceola en 1903. Un marino a bordo del barco Osceola resultó herido debido a una orden presuntamente negligente del capitán del barco. La demanda del marino afirmó que los propietarios del barco deberían ser responsables financieramente de sus heridas.
La Corte Suprema revisó el derecho marítimo y las costumbres que se remontan al Código Europeo de Oleron antes de tomar varias decisiones importantes, que incluyen:
- Si un marino se enferma o se lesiona mientras está en servicio, el barco y los propietarios del barco deben pagar los gastos de vida del marino (mantenimiento) y los gastos médicos (cura), así como los salarios perdidos; o
- Un marino puede demandar al barco y al propietario del barco si la lesión del marino se produce debido a la condición de navegabilidad del barco.
El Tribunal también decidió que un marino no podía demandar al propietario de un barco por lesiones que ocurrieron debido a la negligencia del capitán o la tripulación del barco. Esto dejó una gran brecha en las protecciones disponibles para los marineros heridos. La brecha no se abordó hasta casi 20 años después, con la aprobación de la Ley Jones.
La evolución de los derechos del marino: la Ley Jones, la navegabilidad y el mantenimiento y la cura
Hay una serie de diferentes recursos legales disponibles para la lesión o muerte de un marinero según la ley marítima actual.
La Ley Jones y las lesiones o la muerte de un marinero debido a negligencia
En 1920, el Congreso aprobó la Ley Jones . Esta ley federal permite que un marino lesionado o ciertos familiares sobrevivientes de un marino fallecido demanden a los empleadores por negligencia que contribuyó a la lesión o muerte del marino. En contraste con la decisión anterior de Osceola , la Ley Jones permite específicamente que se presenten demandas basadas en la negligencia del capitán del barco o de otros miembros de la tripulación.
Dependiendo de la lesión, los daños que puede recuperar un marino de la Ley Jones o los familiares sobrevivientes incluyen salarios perdidos, gastos médicos, dolor y sufrimiento, desfiguración y pérdida de capacidad de ingresos. Las reclamaciones de la Ley Jones se limitan a daños pecuniarios (financieros).
Los reclamos de negligencia bajo la Ley Jones requieren que el empleador conozca y tenga la oportunidad de corregir la condición insegura. Los ejemplos de negligencia del empleador que pueden estar cubiertos por la Ley Jones incluyen (pero no se limitan a):
- No capacitar adecuadamente a los miembros de la tripulación
- No proporcionar el equipo adecuado
- Funcionamiento inseguro en condiciones climáticas peligrosas.
- Incumplimiento de las normas de seguridad.
- Grasa o aceite en una cubierta.
La Ley Jones es diferente de la mayoría de las leyes estatales que rigen las lesiones laborales en otras formas importantes:
- Las leyes estatales de compensación laboral generalmente no permiten que los empleados demanden a su empleador por negligencia.
- Un marino de la Ley Jones o los familiares sobrevivientes pueden recuperar daños, incluso si la propia negligencia del marino contribuyó a la lesión o la muerte.
- Si la negligencia del empleador contribuyó, aunque sea de forma leve, a la lesión o la muerte, el marino o la familia del marino pueden recuperar los daños en virtud de la Ley Jones. Este es un estándar más bajo que el que aplican los tribunales a la mayoría de los otros casos de lesiones o muerte injusta, que requieren que la negligencia sea la causa principal de lesiones o muerte.
A diferencia de la mayoría de los otros procedimientos legales en virtud de la ley marítima federal, las reclamaciones de la Ley Jones tienen derecho a un juicio con jurado.
El hecho de que alguien pueda demandar y recuperar daños bajo la Ley Jones depende de si cumple con la definición de la Ley Jones de "marinero". En general, un marinero de la Ley Jones es un trabajador que:
- Se emplea en una embarcación que está "en navegación" (operando en aguas navegables);
- Tiene una conexión laboral sustancial con ese buque; y
- Realiza trabajos que contribuyen a la función de la embarcación o al cumplimiento de su misión.
Cada uno de los componentes del estatus de marinero de la Ley Jones tiene una definición legal específica, y todos estos factores han sido fuertemente litigados en los tribunales. Un abogado marítimo con experiencia puede ayudarlo a determinar si puede recuperar daños por lesiones o muerte según la Ley Jones.
Otras protecciones para marineros heridos: mantenimiento y cura
Al igual que la Ley Jones, el mantenimiento y la cura es un remedio legal especial disponible solo para marineros heridos. La definición de mantenimiento y cura ha evolucionado desde la decisión de Osceola de 1903 que originalmente definió el derecho de los marineros a mantener y curar según la ley marítima de los Estados Unidos.
Hoy, a menos que la lesión o enfermedad sea resultado de la "mala conducta intencional" de un marino, un marino generalmente tiene derecho a mantenimiento y cura, independientemente de quién fue el responsable de la lesión. Por lo tanto, un marino puede recibir un pago por mantenimiento y curación incluso si la lesión o enfermedad se debió a su propia negligencia.
Los marineros heridos tienen derecho a mantenimiento y cura hasta que se alcance la "cura máxima" (no se logra ninguna mejora médica posible). También tienen derecho al pago de los salarios que habrían recibido.
Si se descubre que su empleador ha retenido intencionalmente pagos de mantenimiento y cura, un marino también puede recuperar los honorarios de abogados y daños adicionales, incluidos los daños punitivos.
Otras protecciones para el marino herido: la doctrina de la navegabilidad
Según la ley marítima, los propietarios de embarcaciones tienen el "deber absoluto" de proporcionar a los marinos una embarcación en condiciones de navegar que sea razonablemente adecuada para su uso previsto.
Una embarcación no necesita estar en peligro de hundirse para ser considerada "no apta para navegar" según la ley marítima. Los ejemplos de condiciones no aptas para navegar incluyen cosas como equipos inseguros, carga almacenada inadecuadamente, barandas inadecuadas o señales de advertencia faltantes.
Una diferencia clave entre los reclamos de navegabilidad y los reclamos de negligencia es que, en un caso de navegabilidad, el armador no necesita ser consciente de una condición insegura para ser considerado legalmente responsable de lesiones o muerte causadas por esa condición. Por el contrario, para hacer un reclamo de que la negligencia de un armador contribuyó a lesiones o muerte, un marino debe probar que el armador tenía conocimiento y la oportunidad de corregir la condición peligrosa.
Puede ser difícil entender si la negligencia o la falta de navegabilidad (o ambas) contribuyeron a la lesión o muerte de un trabajador. Un abogado experto en asuntos marítimos puede ayudarlo a determinar si una lesión o muerte se debió a negligencia o condiciones no aptas para navegar, y puede ayudarlo a recuperar la compensación adecuada.
Ampliación de las protecciones legales a otros trabajadores marítimos lesionados
El Congreso aprobó la Ley de Compensación de Trabajadores de Longshore and Harbor (LHWCA) en 1927 para extender las protecciones legales a otros trabajadores marítimos que no estaban cubiertos por la Ley Jones. La LHWCA ofrece beneficios de compensación cuando los no marinos, como los trabajadores de astilleros y muelles, resultan heridos o muertos en el trabajo.
Para hacer un reclamo bajo la LHWCA:
- el trabajador debe estar involucrado en una ocupación marítima tradicional (como trabajar como estibador o desguace de barcos); y
- la lesión debe ocurrir en "aguas navegables" o áreas adyacentes, como muelles, muelles o muelles u otras áreas cubiertas por la LHWCA.
La Ley Jones y la LHWCA son mutuamente excluyentes. No es posible hacer reclamos como marinero bajo la Ley Jones y como no marinero bajo la LHWCA.
Extendiendo las protecciones de LHWCA para trabajadores lesionados
En 1953, la LHWCA se extendió para cubrir a los trabajadores en la Plataforma Continental Exterior a través de la Ley de Tierras de la Plataforma Continental Exterior (OCSLA). El OCSLA extiende la jurisdicción legal de los EE. UU. Más allá de las "aguas territoriales" estadounidenses (tres millas náuticas mar adentro) para incluir también las áreas de la Plataforma Continental Exterior a lo largo de las costas del Pacífico y el Atlántico, el Golfo de México y la costa de Alaska. Es probable que la LHWCA cubra a los trabajadores lesionados que se dedicaron a la exploración y el desarrollo de recursos naturales en la Plataforma Continental Exterior.
La Ley de Base de Defensa extiende los beneficios de LHWCA al personal no militar que trabaja para empleadores privados en bases militares de los EE. UU. o para otros fines militares.
Lesiones de Pasajeros y Muerte
A diferencia de los derechos especiales otorgados al marino, los propietarios y operadores de embarcaciones solo deben ejercer un "deber razonable de cuidado" hacia los pasajeros. Dependiendo de dónde ocurra una lesión o muerte, los pasajeros o los familiares sobrevivientes pueden recuperar los daños según la ley estatal, la ley marítima general o la Ley de Muerte en alta mar.
Ley Marítima y Muerte Injusta
En 1920, el Congreso aprobó la Ley de Muerte en Alta Mar (DOHSA). DOHSA permite que los miembros de la familia puedan recuperar los daños por la muerte injusta de pasajeros, marineros u otros trabajadores que ocurran fuera de las aguas territoriales de los EE. UU.
Dependiendo de las circunstancias que conducen a la muerte, los familiares sobrevivientes pueden recuperar daños u otras compensaciones bajo varias otras leyes además de DOHSA:
- Muerte de un marino bajo la Ley Jones;
- Muerte de un marinero debido a la condición de navegabilidad de un barco;
- Muerte de un pasajero u otro no marinero dentro de las aguas territoriales de los Estados Unidos bajo la ley marítima general; o
- Muerte de un estibador u otro trabajador portuario bajo la LHWCA, si ocurre en o alrededor de un barco en aguas navegables o en la Plataforma Continental Exterior.
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